La ley y los límites de la cuarentena

Covid-19 - La ley y los límites de la cuarentena

Listado de autores.

• Wendy E. Parmet, JD, 
• y Michael S. Sinha, MD, JD, MPH

A medida que Covid-19 se extiende por todo el mundo, los gobiernos han impuesto cuarentenas y prohibiciones de viaje a una escala sin precedentes. China cerró ciudades enteras e Italia impuso restricciones draconianas en todo el país. En los Estados Unidos, miles de personas han sido sometidas a cuarentenas legalmente exigibles o están en "auto cuarentena". El gobierno federal también ha prohibido la entrada de ciudadanos no estadounidenses que viajan desde China, Irán y la mayor parte de Europa y está revisando a los pasajeros que regresan de países muy afectados. Aún así, el número de casos y muertes continúa aumentando.

Las cuarentenas y las prohibiciones de viaje son a menudo la primera respuesta contra nuevas enfermedades infecciosas. Sin embargo, estas herramientas antiguas suelen ser de utilidad limitada para enfermedades altamente transmisibles, y si se imponen con una mano demasiado pesada o de una manera demasiado casual, pueden ser contraproducentes. 1 Con un virus como el SARS-CoV-2, no pueden proporcionar una respuesta suficiente.

En la práctica de la salud pública, "cuarentena" se refiere a la separación de personas (o comunidades) que han estado expuestas a una enfermedad infecciosa. El "aislamiento", por el contrario, se aplica a la separación de personas que se sabe que están infectadas. Sin embargo, en la legislación estadounidense, la "cuarentena" a menudo se refiere a ambos tipos de intervenciones, así como a los límites de viaje. El aislamiento y la cuarentena pueden ser voluntarios o impuestos por ley.

Dentro del país, las órdenes de aislamiento y cuarentena provienen tradicionalmente de los estados. Los tribunales generalmente han confirmado estas órdenes en deferencia a los amplios poderes de los estados para proteger la salud pública. Sin embargo, los tribunales han intervenido ocasionalmente cuando una cuarentena no era razonable o cuando los funcionarios no siguieron los procedimientos necesarios. Por ejemplo, en Jew Ho v. Williamson (1900), un tribunal federal anuló una cuarentena impuesta por San Francisco en respuesta a un brote de peste bubónica porque estaba motivado racialmente y no era adecuado para detener el brote.

Aunque las órdenes de aislamiento y cuarentena han sido menos comunes en las últimas décadas, muchos estados han aislado pacientes con tuberculosis que no se adhirieron a los regímenes de medicamentos. 2 Al menos 18 estados pusieron en cuarentena a personas que regresaban de África occidental durante el brote de ébola de 2014. 3 En marzo de 2019, el condado de Rockland, Nueva York, prohibió a todos los menores no vacunados contra el sarampión ingresar a cualquier lugar de reunión pública. En WD v. County of Rockland (2019), un juez del estado de Nueva York revocó esa orden y dictaminó que no había emergencia. Sin embargo, la mayoría de los estados no requieren una declaración de emergencia para emitir una cuarentena.

El poder de cuarentena federal se limita a prevenir la propagación de enfermedades transmisibles al país o a través de las fronteras estatales. La Sección 361 de la Ley del Servicio de Salud Pública le otorga al Cirujano General el poder (desde que fue delegado a los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades [CDC]) para detener, detener o emitir una liberación condicional con el propósito de prevenir la introducción en el país, o la propagación a través de las líneas estatales, de una enfermedad en cuarentena, según lo designado por orden ejecutiva (ver recuadro ). La lista actual incluye "síndromes respiratorios agudos severos", que abarca Covid-19.